— Спасибо, командир, — усмехнулся Гром, повернувшись ко мне.

— Без шуточек давай, — наворчала на него Купрум. — Я впервые участвовала в битве, в которой половина очень крепких монстров сдохла ещё до того, как мы смогли их разглядеть! Близнец… — Она замолчала, подбирая слова, потом хмыкнула и сказала: — Рада быть с тобой в одной команде.

— Взаимно, — отозвался я и зашагал в сторону Леонида и Бориса.

Вавилов, держа перед собой ладони, с помощью Родового Дары, воды и Печати Рака лечил лодыжку парня.

— Как он? — спросил я и перевёл взгляд на Борю. Я разрешил бойцам поднять забрала шлемов, так что прекрасно видел смущённое лицо парня.

— Ерунда, — хмыкнул Вавилов. — До свадьбы заживёт.

Боря дёрнулся, словно от пощёчины. А Глеб и Антон, слышавшие наш разговор, заржали в голос.

— А, — понял Леонид, что только что сказал, и покосился на Борю. Подумал и добавил: — Нет, ну в самом деле ничего серьёзного.

Парни заржали ещё громче. В команде Тельца сейчас постоянно вспоминают «залёт» Бори со Служанкой вассалов Хмельницких и возможную свадьбу парня. А то, что Хмельницкие предложение о браке для девушки не приняли и вряд ли примут, мало кто учитывает. Да и Алиса немного остыла и сейчас думает отозвать это предложение. Всё-таки разговор со мной пошёл ей на пользу, и юная графиня начинает думать, что это «нашего Бореньку» обесчестили, а не наоборот. И что та распутная женщина, которая пошла на такую подлость, не достойна быть женой «нашему Бореньке».

Но я пока не говорю об этом ни «Бореньке», ни остальным. Будет им наука.

Я поймал хмурый взгляд Тельца и кивком головы велел ему отойти в сторону. Тёма понял меня отлично, зашагал в сухому замершему дереву и…

Грязно выругался, когда провалился в снег почти по пояс.

Ха, зря он снегоступы после боя сразу не надел.

Да, предполагая, что именно нас здесь ждёт, я велел закупить на каждого пару хороших снегоступов. Но! Они хороши для передвижения, а не сражения. Во-первых потому, что нарушают проводимость маны для заклинаний, которые высвобождаются через ступни. Ну а во-вторых — мешают привычному стилю боя гораздо больше, чем глубокий снег, который в случае необходимости можно разметать магией.

— Чего? — спросил я, подойдя к дереву. Я в снег не проваливался и без снегоступов, ступая мягко и поддерживая себя ветром.

— Мой косяк, — пробубнил Телец, покосившись на Бориса. — Виноват. Исправлюсь.

Несколько секунд я смотрел на его насупившуюся рожу, а затем хлопнул по плечу и произнёс:

— Молодец, что чувствуешь ответственность за вверенный тебе личный состав, но Боря растянул ногу по случайности.

— Он провалился в снег, — проворчал Телец, — и из такого положения пытался уклониться от несущегося на него монстра. Я должен был это предвидеть, учитывая погодные условия.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Я в курсе, что произошло. Ты сражался с другой тварью и всё равно увидел этот момент. И даже попытался что-то предпринять…

Я припомнил, как Телец чуть не достал каменной пикой монстра, несущегося на Борю. Правда, сам в этот момент едва не отхватил уже от своего противника за то, что отвлёкся.

— Короче, ты сделал то, что мог, дружище, — произнёс я серьёзно. — Боря и мой подчинённый тоже, и я его прикрыл.

Ну да, в итоге я активировал одно из заготовленных заклинаний, чтобы пронзить того громобоя металлической пикой.

Артём протяжно выдохнул и кивнул.

— Спасибо, — проговорил он. — Когда-нибудь тебе не придётся подчищать за мной.

Он сказал это с таким серьёзным выражением лица, что я не сдержался и усмехнулся.

— Я создатель Круга, Телец, — произнёс я предельно серьёзно. — Старший из Зодиаков. Это нормально, что мне приходится приглядывать за остальными.

Он свёл брови и медленно повернул голову в сторону Леонида, который как раз закончил лечить Бориса.

— За Раком не приходится, — заметил Артём.

— Поверь мне, приходится, — улыбнулся я. — Иначе он бы до сих пор лежал в коме. Ну всё, довольно разговоров. — Я хлопнул его по плечу и развернулся.

За моей спиной послышался серьёзный голос Артёма:

— Обещаю, я стану лучше. И тогда ты расскажешь мне, для чего ты создаёшь Круг.

Ух ты, какие интересные вопросы его терзают…

Хотя, мне кажется, что ответ очевиден. Разве нет?

Учитывая, что этим Проклятым Землям больше пятидесяти лет, я предполагал, что пройти их относительно небольшим отрядом будет довольно сложно. Да и Леонид подтверждал мои предположения. Более того, Вавилов и вовсе однозначно заявил:

— Мы их таким составом точно не закроем!

На что я ему сказал, что пока передо мной не стоит цель закрыть их.

Сейчас, после увиденного в предместьях Чудово, эта цель, конечно, предельно ясно оформилась…

Но, опять же, явно не на нынешний поход.

Ведь мы с Леонидом были правы: даже идти в этих Проклятых Землях чрезвычайно тяжело. Даже в снегоступах — как минимум потому, что для моих воинов этот способ передвижения непривычен и неудобен. А ещё резкие потоки ветра то и дело бьют в грудь.